大自然神奇的（de）力量，带给机器人专家很多（duō）研发灵（líng）感。

比如植物的生长。

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当植物每（měi）天（tiān）接受长时间的太阳光照时，通过细胞分裂(有丝分裂)和幼苗上胚轴或生长点的扩展，植物会（huì）迅速长出叶子和茎（jīng），这将支持未来花（huā）朵或果实的生长。

植物的生长（zhǎng）方式给麻（má）省理工学院的工程师（shī）带来了灵感，于是他们开发出一种灵活机器（qì）人。

灵活机器人采（cǎi）用链状附（fù）件设（shè）计，使（shǐ）其延伸（shēn）得足够灵活（huó），因此能（néng）够在任何（hé）必要的配置中扭转和转动。

同（tóng）时，它又具有（yǒu）足够的（de）刚性以（yǐ）支撑重负载，或施加扭矩以在狭（xiá）窄的空（kōng）间中组装零件（jiàn）。

灵活机器人由（yóu）一个“生长点”或变速箱组成（chéng），该（gāi）变速箱将松动（dòng）的（de）互锁块链拉入盒子，将链条单（dān）元锁定在（zài）一起。

任务开始时，灵活机器人会以刚（gāng）性（xìng）附件的形式（shì）将链条逐个送出。

任务完成后，机器人可以收回附件，并以不（bú）同的长度（dù）和形状再次将其伸出以迎接下一个任务。

这项研究部分由（yóu）日本轴承制造商（shāng）NSK Ltd资助。

填补狭窄空间机器人灵活作业的空（kōng）白

在相（xiàng）比（bǐ）宽阔开放的工厂中，移动机器人实（shí）现自主（zhǔ）导（dǎo）航毫（háo）无困难，但是对于在狭小的空（kōng）间里（lǐ），或者（zhě）是（shì）杂乱的货架（jià）后面，甚至（zhì）是拧（nǐng）开汽车发动机的油盖，目前的机械手可能（néng）无法实现。

灵活机器（qì）人的（de）研发也许就可以填补（bǔ）这方面的（de）空白。

福特（tè）基金会工程学教授Asada表示，“机器人的实现与（yǔ）实际工厂完全不同，它是在某种抽象水平上展现出（chū）相同的功能。”

在（zài）实验（yàn）中，机器（qì）人被编程后，它会（huì）绕着障（zhàng）碍物从其基座（zuò）延伸（shēn）或在扩（kuò）展时转过身。

也就是说，它已经足够灵活了。

据研（yán）究人员（yuán）表示，如果将抓爪连接到机器人的（de）生长（zhǎng）尖端或（huò）变速箱上，则灵活机器人可（kě）以生长得足（zú）够长，以在狭窄的（de）空间中蜿蜒，然后施加（jiā）足够的扭（niǔ）矩来松开螺栓（shuān）或（huò）拧松盖子。

团队的研究员Emily Kamienski认为（wéi），自动维护是（shì）机（jī）器人（rén）可以（yǐ）完成的（de）任务（wù）的一个很好（hǎo）的例子。她说：“引擎盖下的空间相对开阔（kuò），但最后一（yī）点是必（bì）须在发动机缸体（tǐ）周围（wéi）导航（háng）或到达机油（yóu）滤（lǜ）清器的地方，这是固定臂（bì）无法触（chù）及的地方。而这个机（jī）器人可（kě）以做类（lèi）似的事情。”

关键是解（jiě）决“最后（hòu）一（yī）脚”

“最后一（yī）脚”是指机器人任（rèn）务或探（tàn）索性任（rèn）务的最后一（yī）步。

机器人一般都花（huā）费大部分时间（jiān）穿越开放空间，但其（qí）任务的最后一（yī）步可能涉及在（zài）更（gèng）紧凑、更复杂的空间中，因此它需要进行更灵活的导航以完成任务。

目前，该团队（duì）已经设计出各种概念和原型来（lái）解决“最后一脚”的问题，包括由柔软的气球状（zhuàng）材料制成的机器人，这种材料（liào）可（kě）以像藤蔓一样生长，毫（háo）无压（yā）力地通过狭窄的缝隙挤压。

但（dàn）是，遗憾的是，一旦机器人蠕动到目（mù）的（de）地，这种柔（róu）软的可扩展机器人还不够（gòu）坚固，无法支撑（chēng）执行（háng）器所（suǒ）需的末端执行（háng）器（qì），例如抓手、相机和其他（tā）传感器。

福特基（jī）金会工程学教授Asada说：“我们的解决方案实际上（shàng）不是（shì）软的（de），而是巧妙地使用刚性（xìng）材料。”

研究人（rén）员设计了一个变速箱来（lái）代表机器人的（de）“生长尖端”，就像植物的芽一（yī）样，随着更多的营养（yǎng）素流向该部位，尖（jiān）端将产（chǎn）生更（gèng）坚硬的茎。

在盒子中，它们装有齿（chǐ）轮和电动机系统，该（gāi）系（xì）统用于拉起流化的材（cái）料，在这种情况下，弯曲的3D打印塑料单元（yuán）序（xù）列相互连（lián）锁，类似于（yú）自行车链条。

当链（liàn）条被送入盒子时，它绕绞盘转动，绞车通过第二组电机进（jìn）行编程。第二组（zǔ）电动（dòng）机被编程（chéng）为将（jiāng）链条中的某些单（dān）元锁定到其相邻单元，再将其从盒子中送出时形（xíng）成刚性附件。

研究人员通过对机器人进行（háng）编（biān）程，将某些（xiē）单元锁定在一起，而其他单元则保持解（jiě）锁（suǒ）状态，使其形成特（tè）定的形状，或在（zài）某些方向“生长（zhǎng）”。

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资料（liào）来源：麻省理工学院（yuàn）

当链条被锁定（dìng）且状态是刚性的时候，其强度（dù）足（zú）以支撑1磅重（chóng）（不到（dào）1斤）。

柔性制（zhì）造或再添新成员

柔（róu）性制（zhì）造（zào）作为一种具有旺盛需求和强大生（shēng）命力的（de）生产模（mó）式。

机（jī）器人在汽车和3C电子制造行业的应用占比超过65%，柔性（xìng）抓取（qǔ）、灵活作业甚至能自主（zhǔ）避障的（de）机（jī）器人都是精密智能仓（cāng）库亟需的设备。

在（zài）新一代的信（xìn）息技术与制（zhì）造业（yè）深度融合的发展主线（xiàn）下，如果将灵活机（jī）器人用于生产制造系（xì）统中，以其柔性化（huà）的生产（chǎn）能力，必将带来颠（diān）覆性的（de）工厂革命。